El fue tan convincente en el papel que apareció el rumor absurdo de que era un vampiro real. Esa idea estuvo detrás de la película La sombra del vampiro, producida por Nicholas Cage en 2000, por la cual Willem Dafoe fue nominado para un Oscar por interpretar a Schreck. Él representó la muerte y la decadencia, pero también ejercitó una extraña fascinación erótica tanto en mujeres como en hombre con los que estaba en contacto.