El 3 de junio de 1973, en plena vía pública, un miembro de una de las pandillas mafiosas del Barrio Chino de San Francisco fue asesinado de varios tiros. Chol Soo Lee, un joven de veintiún años de origen coreano, fue detenido, acusado de homicidio y rápidamente sentenciado a cadena perpetua. Poco importó que varias de las pruebas presentadas en su contra estuvieran plagadas de vicios legales y que los principales testigos –extranjeros caucásicos de vacaciones en la zona– reconocieran al acusado de manera poco creíble, reforzando el racista lugar común “los orientales son todos iguales”. Diez años más tarde, luego de que una pelea en la cárcel de máxima seguridad donde estaba alojado terminara con un muerto, y él mismo condenado por ese hecho a la pena de muerte, Lee recobró su libertad, consecuencia directa de la incansable lucha de asociaciones civiles de asiático-americanos. El caso Lee, alguna vez ejemplo cabal de búsqueda de imparcialidad y justicia a la hora de hablar de derechos civiles, fue olvidado durante años. Esa historia es la que los realizadores Julie Ha y Eugene Yi –ambos con trayectoria periodística previa– recuperan en su ópera prima, estrenada a comienzos de este año en el Festival de Sundance. Con un notable uso del material de archivo, el primer tercio de Free Chol Soo Lee describe de manera pormenorizada el acto homicida que terminó con la acusación y condena, además de relatar la triste infancia del protagonista en Corea del Sur, su llegada a los Estados Unidos a los doce años y el coqueteo con los bajos fondos y el pequeño crimen antes de su detención. “Yo era un delincuente callejero, pero de ahí a matar a alguien…”, afirma, palabras más, palabras menos, Lee en un fragmento de un noticiero de los años 70.